Солнце светило так, словно на дворе август. Только жёлтые пряди в кронах берёз напоминали о том, что уже сентябрь. Налетел ветер, бросил в траву несколько листочков – я застегнул молнию ветровки.
Впрочем, привычно-серое небо не изменило бы моего настроения. Потому что было воскресенье, и я спешил к старым друзьям. За неделю учёбы в новой школе очень по ним соскучился.
Около площадки пахло свежескошенной травой – её обкосили рядом с качелями-каруселями. В дальнем углу участка, возле раскидистого тополя, качалась трава по пояс.
На скамейке у бортика хоккейной коробки сидели Егорка и Арина с Леной. Правда, с дороги были видны только розовая кепка, светлая голова и тёмный длинный хвост, но я знал, что это мои одноклассники. Уже бывшие, правда.
Я подошёл и протянул руку Егору:
– Привет!
– О, Димыч! – обрадовался он и встал.
Светлая чёлка упала на загорелое лицо. Егор небрежно её откинул и крепко пожал мне руку.
– А Никита придёт? – спросил я.
– Никита сказал, что придёт с сюрпризом, – загадочным голосом произнесла Лена, и её зелёные глаза под розовым козырьком стали ещё больше.
– Я думаю, сюрприз – это мороженое, – мечтательно протянула Арина, накручивая на палец кончик хвоста.
Егор усмехнулся:
– Скорее, лимоны. Если судить по голосу.
Сюрприз оказался четырёхлетним, в джинсовом костюмчике и синей кепке, с хитрыми карими глазами и звонким голосом.
Он прятался в густой траве, носился по площадке и пытался удрать за её пределы.
– Мама сказала: или с Тёмой идёшь, или дома остаёшься, – раздражённо пояснил Никита. И тут же охнул: – Ты куда полез? Ну-ка, слезай!
Артёмка был на горке и уже начал забираться на ограждение.
– Хочу на крышу! – пояснил он, вцепился в заборчик, подтянулся на руках, перевернулся и бултыхнулся вниз головой.
Никита еле успел подхватить.
– Ну вот, – понимающе вздохнула Лена, у которой две старшие сестры, – теперь не поиграть.
– Ничего, у меня есть универсальное средство, – Никита достал из заднего кармана потёртых джинсов телефон.
– Почему сразу не дал? – удивилась Арина. Никита молча показал сеть трещин на экране. Лена уточнила:
– Артёмкина работа?
Никита кивнул. Артёмка обрадовался:
– Наконец-то! – выхватил телефон из рук брата, самостоятельно ввёл пароль и сел на скамейку.
А мы начали играть в догонялки.
Я мчался за Леной. Она нырнула под горку, а я за что-то запнулся, грохнулся на песок и охнул от боли в локте. Я ещё не успел понять, что случилось, а кто-то дёрнул меня за ветровку и укорил:
– Чуть на меня не свалился! Раздавил бы. Подбежал Никита:
– Тёма, больно?
Малыш покачал головой, а я разозлился:
– Зачем под ноги сунулся? Сиди – играй на телефоне!
И тут же пожалел: наорал на маленького, вдруг он заплачет. Артёмка покраснел, засопел и заорал на меня в ответ:
– А ты зачем за девчонками бегаешь? Никиту надо ловить!
Никита, отряхивая костюмчик брата, сказал примирительно:
– Всё, он меня поймал. Сейчас я буду водить. Доволен?
– Ага, – согласился Тёма и снова занялся телефоном.
Но ненадолго: через пару минут в песок полетел Никита – брат повис на его ноге, указывая, кого надо догонять.
Мы стояли и молча смотрели на маленького тирана, который нам играть не даёт. И тут мне пришла в голову идея.
Я немного умею с малышами обращаться. У меня есть младшие сёстры и брат. Двоюродные, правда. Но иногда приходится с ними возиться.
Я присел на корточки перед Артёмкой и спросил:
– Умеешь играть в прятки?
Понятно, что водить он не будет. Но если его спрятать, может, посидит спокойно.
– Умею, – кивнул Тёма.
И мы – пять пятиклассников и один вредный четырёхлетка – стали играть в прятки.
Пока Лена считала до тридцати, я забрался на высокий тополь в дальнем углу площадки. Оттуда всё видно: как Лена идёт, заглядывая под горку, за угол хоккейной коробки. Как за грудой ящиков прячется Егорка. Как Никита в траве под соседним деревом суёт в руки Артёмке телефон: выключил звук, запустил игрушку. На экране запрыгал чёрный котёнок.
– Не эта! – заявил Тёма: маленькие пальцы ткнули в экран и включили кровавую стрелялку.
Лена нашла Егорку, потом Арину. Нас она не заметила. Мне стало жаль хорошую прятку, я слез с дерева.
– Ты чего? – удивился Никита.
– Иду сдаваться. Место хорошее, Егор не видел, где я спрятался. Пойдём?
Мы спрыгнули в канаву, по сухому дну прошли до хоккейной коробки и сдались.
Егорка нас долго не мог найти. Точнее, вообще не нашёл. Он позвонил Никите:
– Вы где? Всё, вылезайте. Если Димыч с тобой, пусть тоже выходит.
И Арина нас не нашла – на телефоне Никиты высветился входящий. Артёмка отдавать телефон не стал – ответил сам.
– Опять не можете найти, да? Выходить? – засмеялся он. – А мы…
Он чуть не сдал наше место, но Никита вовремя забрал телефон.
– Я уже водила, – Лена сердито посмотрела из-под козырька кепки. – А вы – нет. Кто-то из вас будет водой.
– Но нас же не нашли! – возмутился Никита.
Я его поддержал:
– Ну уж нет! Лена, тебя нашли первой – тебе и водить!
– Я буду водить! – заявил Артёмка.
– Ты?! – удивилась Арина. – С Никитой, да?
– Нет. Я сам. Прячьтесь.
И толкнул удивлённого брата:
– Иди!
– Ты считать не умеешь, – возразил Никита.
Артёмка протянул Никите телефон. Никита всё понял и поставил таймер на полминуты.
Ребята бросились в разные стороны, а я подумал, что нечестно прятаться по-взрослому: Артёмка маленький. Залез на горку, спрятался за высокими перилами. С того места, где Тёма стоит, не видно. Но пройти пару шагов – и вот он я, как на экране.
Я видел, как скользнула за гору ящиков Арина. Как прыгнул за бортик хоккейной коробки Егорка. Как Лена спряталась в траве.
Никита встал за ствол берёзы. Даже локти торчали. Интересно, кого найдёт Артёмка первым: его или меня?
Прозвенел таймер. «Ничего, маленький, – подумал я, – НЕ бойся: найдёшь нас с Никитой – мы тебе поможем».
Малыш даже не стал осматривать площадку. Он ткнул пальцем в последние принятые звонки. Зазвенело за ящиками. Артёмка подбежал к ним:
– Выходи!
Нажал на следующий контакт. За бортом хоккейной коробки раздалась весёлая мелодия.
Артёмка подбежал, стукнул по бортику:
– Я тебя нашёл!
Удивлённый Егорка выбрался из-за бортика, надвинул кепку Тёме на глаза:
– Ну ты и хитрющий!
Артёмка позвонил Лене. Звука не было – наверное, Лена поняла, что происходит, и поставила беззвучный режим. Артёмка был настойчив: позвонил ещё раз. И ещё – до тех пор, пока Лена не ответила.
– Выходи, я тебя нашёл.
Лена поднялась из травы и увидела Тёму, стоящего спиной к ней.
– Как же ты меня нашёл? – возмутилась она. – Ты меня не видел.
– Я тебя сейчас вижу, – улыбнулся Артём. – Ты – вот!
– Осталось только Диму и Никиту найти, – сказал Егор. – Артёмка, где же они?
Артёмка ткнул пальцем в один из принятых номеров – зазвонил телефон Егора.
Егорка сбросил звонок, развернул Артёма в сторону горки:
– Ты посмотри внимательно.
Но Тёма даже головы не поднял. Его пальцы снова заскользили по экрану. Раздался звонок в кармане Арины.
Артём пожал плечами, вздохнул и заявил:
– Никак не могу найти. Хорошо спрятались.